La Colombie en décembre

Le mois où la saison sèche s'installe

Sur une grande partie de la Colombie, décembre marque la bascule vers le temps sec. Après les averses d'octobre et novembre, le ciel se dégage, la lumière devient plus franche, et les journées gagnent en régularité. C'est l'une des raisons pour lesquelles tant de gens choisissent cette fenêtre pour partir. Attention quand même à ne pas tout mettre dans le même panier : la Colombie a plusieurs climats qui cohabitent, et le mot saison sèche ne veut pas dire la même chose partout.

Sur la côte Caraïbe, autour de Carthagène et Santa Marta, décembre est franchement sec et ensoleillé, avec cette chaleur moite qui colle à la peau dès qu'on quitte l'ombre. Dans les Andes, à Bogotá ou dans les villages de l'axe caféier, il fait plutôt beau le matin, avec des après-midi qui peuvent encore virer à l'averse, parce qu'en montagne le ciel fait un peu ce qu'il veut. Le Pacifique, lui, reste humide toute l'année, décembre ne change pas grand-chose de ce côté. Si vous voulez le détail région par région et mois par mois, je l'ai posé à plat dans mon guide sur la meilleure période pour partir en Colombie, ça évite les mauvaises surprises de valise.

Ce que ça change concrètement sur place

Un temps sec, ça veut dire des treks moins boueux, des plages plus sûres, des ciels plus photogéniques et moins d'annulations pour cause de pluie. Sur la côte, j'ai enchaîné les journées sans une goutte. En altitude, j'ai gardé le réflexe d'une petite laine pour le soir et d'un coupe-vent au fond du sac, parce que la fraîcheur des Andes ne prend pas de vacances, festive ou pas. Le soleil tape fort en journée à toutes les altitudes : crème et gourde, tout le temps.

Les alumbrados de Medellín, ce moment qui m'a cueillie

Il faut que je vous en parle vraiment, parce que c'est ce qui m'a marquée le plus fort. Chaque année, Medellín se couvre de lumières pour les fêtes. On appelle ça les alumbrados, les illuminations, et ça dépasse tout ce que j'avais en tête. Le long du fleuve qui traverse la ville, des installations immenses prennent forme sur l'eau : des animaux, des fleurs, des scènes entières faites de milliers d'ampoules. Les gens viennent à pied, en famille, en amoureux, les enfants sur les épaules, et on marche des heures le long des berges en levant la tête.

Ce qui m'a touchée, ce n'est pas seulement la prouesse. C'est l'ambiance. Des vendeurs ambulants proposent du maïs grillé, des sucreries, des boissons chaudes. On entend rire, on croise des couples arrêtés pour une photo, des grands-mères emmitouflées qui commentent chaque tableau. Une ville entière qui sort de chez elle pour se promener dans la lumière. Si Medellín est déjà sur votre liste, et elle devrait l'être, je raconte le reste de la ville dans mon article sur Medellín et ses transformations, mais venir en décembre ajoute cette couche de magie qu'on ne trouve pas le reste de l'année.

Le 7 décembre, la nuit des petites bougies

Il y a une date que tout le monde connaît ici, le 7 décembre, la veille de l'Immaculée Conception. On l'appelle le Día de las Velitas, le jour des petites bougies. Ce soir-là, les familles allument des bougies et des lampions un peu partout : sur les rebords de fenêtre, devant les portes, sur les trottoirs, aux balcons. Des quartiers entiers se retrouvent piquetés de petites flammes, et beaucoup considèrent cette nuit-là comme le vrai lancement des fêtes de fin d'année.

Je me souviens d'une rue de quartier, loin des grands spectacles, où chaque maison avait posé sa rangée de bougies sur le pas de la porte. Les voisins étaient dehors, assis sur des chaises en plastique, à discuter dans la nuit tiède pendant que les enfants couraient entre les flammes. Rien de touristique, juste une tradition vivante à laquelle on assiste presque par effraction. Dans les jours qui suivent commencent aussi les novenas, ces neuf soirées de prières et de chants avant Noël, où l'on se réunit chez les uns et les autres pour prier, mais surtout pour manger, chanter et rire ensemble. Même sans être croyante, j'ai trouvé ça beau, cette façon de compter les jours en se retrouvant.

L'odeur des buñuelos, ma madeleine de décembre

Si je ferme les yeux et que je pense au mois de décembre en Colombie, c'est une odeur qui revient d'abord. Celle de la friture sucrée, du buñuelo doré qui gonfle dans l'huile chaude. Ces petites boules de pâte au fromage, croustillantes dehors et moelleuses dedans, se vendent partout à cette période, et on les mange avec la natilla, une sorte de flan ferme parfumé à la cannelle et à la panela, le sucre de canne local. Le duo natilla-buñuelo, c'est le goût des fêtes ici, autant que la dinde chez nous.

J'ai passé des matinées entières à traîner près des cuisines improvisées où des familles préparaient des bassines de natilla pour tout le quartier. On m'a tendu des buñuelos encore brûlants, on m'a expliqué le tour de main pour qu'ils ne s'ouvrent pas dans l'huile, on a ri de mes tentatives. C'est ça, décembre : une gourmandise partagée sans façon. Pour le reste des saveurs colombiennes, des plats du quotidien aux spécialités régionales, j'ai tout réuni dans mon guide de la cuisine colombienne, mais la natilla et les buñuelos, eux, appartiennent vraiment à cette saison.

Le mois se termine sur le réveillon du 31, et là encore j'ai découvert des rituels que je ne connaissais pas. On fabrique un año viejo, un bonhomme de chiffon bourré de vieux vêtements et parfois de pétards, qu'on brûle à minuit pour laisser derrière soi ce qui n'a pas marché. Certains enfilent des sous-vêtements jaunes pour la chance, d'autres courent avec une valise vide autour du pâté de maisons pour s'attirer des voyages. J'ai regardé une famille faire tout ça en riant, un verre à la main, et je me suis dit que je n'avais jamais vu une façon aussi joyeuse de tourner la page d'une année.

La haute saison, ce qu'il faut anticiper

Maintenant, le revers de la médaille, parce qu'il y en a un. Décembre est la grande saison des vacances pour les Colombiens eux-mêmes. Les écoles ferment, les familles partent en congés, et tout le pays se met en mouvement au même moment. Résultat, les plages, les villes coloniales et les destinations phares se remplissent, l'ambiance devient électrique, joyeuse, bruyante parfois. J'adore cette énergie, mais elle a un prix, au sens propre comme au figuré.

Les hébergements se réservent longtemps à l'avance et les tarifs grimpent, surtout autour de Noël et du Nouvel An. À Carthagène, la ville se transforme en fête permanente et se paie plus cher qu'à d'autres moments ; je décris son ambiance dans mon article sur Carthagène des Indes, mais sachez qu'en décembre elle est prise d'assaut. Mon conseil, appris à mes dépens : bloquez vos nuits et vos transports tôt, très tôt, plutôt que d'improviser sur place comme on peut le faire en basse saison. Pour caler tout ça sans exploser votre enveloppe, jetez un œil à mes repères sur le budget d'un voyage en Colombie, sachant qu'en décembre il faut compter un peu plus large que d'habitude.

Décembre région par région

Pour y voir clair sans se noyer, voici la carte mentale que je me suis faite, entre le temps qu'il fait et le temps fort à ne pas manquer selon l'endroit où l'on pose ses valises.

Faut-il partir en décembre, alors ?

Ma réponse honnête, après plusieurs séjours : oui, si vous savez ce que vous venez chercher. Décembre offre l'un des meilleurs compromis météo de l'année sur les zones les plus visitées, une lumière superbe pour la côte et les villes, et surtout cette ferveur de fin d'année qu'on ne retrouve à aucune autre période. Les alumbrados, les bougies du 7, les novenas, l'odeur des buñuelos : ce sont des souvenirs qui restent bien après le bronzage.

En échange, il faut accepter la foule, des prix plus hauts et une organisation plus carrée. On ne débarque pas à l'improviste à Carthagène le 24 décembre en espérant une chambre pas chère. Si vous préférez la tranquillité et les petits tarifs, une autre fenêtre de l'année vous conviendra mieux, et là encore mon guide sur la période idéale vous aidera à trancher. Mais si vous voulez sentir le pays vibrer, danser, s'illuminer et se réunir autour d'un plat sucré, alors venez en décembre. Marchez le long du fleuve à Medellín un soir de semaine, laissez-vous porter par la foule tranquille, acceptez le gobelet chaud qu'on vous tend. Vous comprendrez, comme moi, pourquoi ce mois-là ne ressemble à aucun autre.